ASIE
L' ART ANCESTRAL DES ONSEN AU JAPON ET A TAIWAN
Les bienfaits des eaux chaudes, souvent d'origine volcanique, sont connus de toutes les civilisations. Mais c'est au Japon et à Taiwan que cette tradition prend une ampleur unique au monde : on appelle ces bains des «onsen», et la baignoire se nomme «ofuro»...
UNE TRADITION DEUX FOIS MILLÉNAIRE
Les Onsen (sources d'eau chaude d'origine volcanique) sont une des facettes de la culture japonaise. Il y aurait plus de 3 000 établissements thermaux et 26 795 sources d'eau volcanique au Japon (chiffres officiels) !
Pourquoi autant ? Quelques données géographiques : Il y a plus de 3 700 îles dans l'archipel japonais, mais, parmi elles, seulement 30 ont une surface relativement importante (plus de 90 km2). Et il y a 144 volcans majeurs.
Le Japon est aussi un pays montagneux avec un été humide et un hiver rigoureux. Depuis des siècles, quand un onsen (bain de source chaude) était découvert, il était très naturel et confortable pour les habitants de se plonger dans ses eaux chaudes, l'été, pour se laver fréquemment de la transpiration favorisée par l'humidité, l'hiver pour se réchauffer.
On considère que les Japonais commencèrent à utiliser l'eau chaude des sources jaillissant naturellement du sol, à partir du troisième siècle de notre ère. Puis, des petites communautés se formèrent autour de celles-ci. Au début, les gens profitaient de l'eau pour se constituer de petits basins privés, en la dérivant ou la transportant simplement avec des seaux. Plus tard, les habitants commencèrent à administrer cette ressource conjointement. Les onsen devinrent une place centrale et importante pour la communauté, où les gens se rassemblaient et communiquaient, en même temps qu'ils venaient prendre un bain ou chercher de l' eau.
UN RITUEL TOUJOURS TRÈS POPULAIRE
De nos jours, cet état d'esprit demeure. Beaucoup de Japonais choisissent d'aller au bain pour un moment de détente, ou pendant les vacances. Il s'agit toujours d'une sortie appréciée, même parmi les jeunes générations qui s' y rendent souvent en groupe.
On s'y baigne nu et hors de question bien sûr de s'y baigner sans être parfaitement propre au préalable : la douche est de rigueur avant de s'immerger dans ce lieu quasi sacré. Bien sûr aussi, les onsen (du moins les vrais) ne sont pas mixtes et séparent hommes et femmes.
Ceux qui pourraient être gênés par la nudité ambiante pourront se rassurer en sachant que les Japonais y sont habitués : en aucun vous ne serez observé, remarqué, raillé ou quoi que ce soit dans ce genre. Vous pourrez alors profiter d'une expérience unique, très relaxante.
Les Japonais recherchent les bienfaits de l'eau chaude volcanique pour la santé également. Une jeune Japonaise de Paris remarque : «Personnellement, je vais aux onsen pour ma peau. Comme je vis maintenant en Europe, elle est plus sèche : l'eau des onsen hydrate la peau et retarde l'apparition des rides. Nous avons au Japon beaucoup de produits cosmétiques composés à partir de cette eau».
Il y a beaucoup de types de bains différents. Les Japonais traditionnellement aiment prendre ces bains en plein air. En été, il est courant de se baigner en profitant du spectacle du coucher de soleil, ou, l'hiver de se baigner alors que les flocons de neige tombent !
Nombreux sont les hôtels disposant d'un onsen (souvent des auberges de charme appelées ryokan), qui rivalisent d'inventivité pour proposer des bains toujours différents, avec des vues toujours plus belles, et des décors souvent raffinés.
LE BAIN AU CENTRE D'UN ART DE VIVRE
L'art de vivre japonais est tout en confidentialité : il s'agit d'un art de vivre intimiste, cultivé dans la privacité des demeures. On ne s'exhibe pas ici dans les parcs en train de faire de la gymnastique comme en Chine. Pour les soins corporels de même. Beaucoup de femmes japonaises -sans parler des hommes !- auraient honte de franchir la porte d'une boutique de produits pour le corps ! Il en est ainsi aussi du parfum : traditionnellement on ne se parfume pas le corps -sauf si l'on est une «hôtesse» (terme pudique utilisé pour parler des prostituées)- mais doucement son kimono par fumigation à l'ancienne (les fameux encens japonais) ou par des sachets que l'on glisse discrètement dans son armoire.
Si le bain fait exception, encore que pris séparément entre hommes et femmes, la tendance contemporaine est un retour aux bains privés, ou en famille. On loue un bungalow, ou une suite, parfois pour une ou deux heures, afin de prendre les eaux en toute confidentialité, et ensuite on laisse la place aux suivants...
LE SPA MÉNARD : LOIN DU BRUIT DE LA VIE MODERNE
Les spas ne sont donc apparus que récemment et le concept n'est pas encore très clair : au spa Ménard des montagnes d'Ayaoma, il s'agit clairement d'un resort construit dans les forêts autour de sources d'eaux chaudes fameuses, auxquelles on a ajouté un espace de traitements de beauté avec la gamme des produits et des soins Ménard, un golf, et des restaurants. Un des complexes les plus hauts de gamme au Japon.
Le resort est comme noyé dans son environnement : les lieux qui le composent sont disséminés, entre forêt et jardins. Sur le plan hôtelier, on peut opter entre l'hôtellerie de type occidental ou celle de style japonais : on aime cette dernière formule, très dépaysante, une expérience tout à fait originale. Les sols sont couverts de tatamis : des petits matelas couverts de paille tressée. Le soir, on vous installe votre lit : un futon (matelas confortable mais peu épais) couvert d'une couette, à même le sol. Tout est zen, peu de meubles, tout en matériaux naturels. Même le massage shiatsu est réalisé au sol.
Cet environnement fait partie d'un état d'esprit. Une recherche de l'essentiel. Il en va de même en matière alimentaire : les restaurants proposent des produits frais (une religion au Japon), cuits «à point» pour en conserver les saveurs et les bienfaits diététiques. Les boissons proposées sont les tisanes et le thé vert (le meilleur du monde).
ENTRE PLAGE ET MONTAGNE
Un trajet de quelques minutes vous amènera de Kinosaki au bord de la Mer du Japon dans un endroit appelé Takeno. Ce petit paradis est en pleine nature. C' est une des destinations préférées des vacanciers japonais. Il y a de belles plages, des produits de la mer délicieux et l'hôtel Takeno-Kaigan National Park Resort Inn.
National Park Resort Villages (NPRV) est une chaîne de grands hôtels situés au coeur de parcs nationaux. Ils offrent toutes sortes d'activités au contact de la nature et de la vie sauvage. La fondation qui gère ces hôtels est soutenue par le Ministère Japonais de l'Environnement. L'hôtel est ici situé sur la colline : des escaliers mènent jusqu'au bord de la plage.
En hiver, les Japonais viennent profiter des onsen et des produits de la mer. En été aussi, même si l'on peut s'adonner ensuite aux plaisirs de la plage...
À TAIWAN, UNE TRADITION RENFORCÉE AU CONTACT DES JAPONAIS
Dans les gorges de Taroko, au centre de l'île de Taiwan, les sources d'eau chaude volcanique sortent à plus de 40° et se répandent dans de petites piscines proches du torrent glacial qui coule en contrebas.
Les visiteurs descendent plus de 500 marches pour jouir des bienfaits de ce bain de jouvence en plein air. Les montagnes représentent 65 % de la superficie de l'île et certaines culminent à près de 4000 m. Autre lieu étonnant pour les amateurs de thermalisme naturel : les sources d'eau chaude de l'Ile Verte où les piscines d'eau résurgente naturelle se situent sur la plage à quelques mètres de la mer.
Plus commodément, de nombreux hôtels proposent des cabines ou des suites privées, avec une baignoire ou une petite piscine privée alimentée par l'une des innombrables sources. Touristes chinois et japonais peuvent s'y délasser pendant des heures en alternant les bains d'eau chaude et les douches d'eau froide.
Les stations d'eaux chaudes thermales ont toujours été prisées en Chine et à Taiwan depuis des millénaires. Ici, la tradition est venue surtout de l'époque de l'occupation japonaise : un grand nombre de clients sont d'ailleurs des Japonais aujourd'hui encore.
A Wulai, dans les montagnes, au sud de Taipei (une heure de route de la capitale ou de l'aéroport international), il y a près de 500 établissements (dont certains se limitent à une seule pièce !) qui proposent des bains : en général, le bain est collectif -hommes, femmes séparés- mais les établissements plus cossus proposent des pièces individuelles, et parfois des chambres comme à l'hôtel Pause Landis. Il s'agit d'un hôtel ultra design, avec une soixantaine de chambres seulement. La plupart dispose d'une terrasse qui donne sur le lac et est équipée d'un bain individuel, en plaques de marbre ou en bois d'Inoki, selon la tradition japonaise. L'eau sort bouillante de la montagne directement dans votre bain ! On vous proposera un sachet d'herbes médicinales chinoises (65 différentes) à jeter dans le bain lorsque vous le remplirez : comptez un bon quart d'heure. Ici, bien sûr, pas question de se laver dans ces «baignoires» : on se douche d'abord, puis ou vient tremper dans l'eau chaude pour en recueillir les bienfaits. Il ne faut d'ailleurs pas rester trop longtemps : la puissance minérale est telle qu'elle vous fait «tourner la tête» comme un grand bol d'alcool de riz ! On alternera donc trempage et séchage avec une douce somnolence dans une chaise de repos. À ce rythme, la détente est sensible au bout de deux heures. Certains sont abonnés : ils y viennent plusieurs fois par semaine. On y vient aussi en famille avec les enfants, ou en couple : c'est une proposition romantique quand elle est suivie d'un dîner en amoureux dans le restaurant mi-chinois mi-japonais, très cuisine diététique-fusion.
GUIDE PRATIQUE
Plus d'informations
Surfez sur un site privé sur la culture japonaise, animé par des franco-japonais, très bien documenté et illustré : www.nippon.fr et sur le site officiel du gouvernement de Taïwan : www.taiwantourisme.com
Hôtels avec onsen
. Au Japon
- La chaîne National Park Resort Village (NPRV) gère une trentaine d'hôtels souvent équipés d'onsen, dont celui de Takeno Kargan.
www.qkamura.or.jp
- Le spa Ménard Aoyama, Iga, 2356 Kiryu. e-mail : aoyama@menard.co.jp www.menard.fr )
. A Taiwan
Pause Landis Resort, 61 Yanti Rd, Wulai
www.wulai.landishotelsresorts.com
Comment s'y rendre ?
- Vols avec Eva-Air : Paris-Taipei et Japon.
Principale compagnie aérienne régulière privée de Taiwan, Eva Air est reconnue comme l'une des meilleures compagnies internationales et régulièrement récompensée pour son efficacité et son service. Dotée d'une flotte moderne de 54 appareils, Eva Air couvre un réseau de 49 destinations internationales via son hub de Taipei, dont une vingtaine de destinations en Asie et huit au Japon.
Eva Air assure trois vols hebdomadaires directs non-stop entre Paris et Taipei, à bord d'un Boeing 777-300 de dernière génération proposant trois classes de voyage : l'Economy Class, l'Elite Class (classe économique premium) et la Premium Laurel Class.
Bénéficiant de correspondances intéressantes vers les métropoles desservies au Japon, le réseau d'Eva Air est d'autant plus attractif que la compagnie présente l'un des meilleurs rapports qualité-prix du marché. Eva Air a par ailleurs été l'une des compagnies pionnières pour le lancement d'une classe intermédiaire entre la classe économique et la classe affaires, l'Elite Class, primée meilleure classe Economique Premium en 2008 par l'organisme SkyTrax. Proposant à un tarif compétitif des prestations supérieures à la classe économique, dont un siège inclinable à 127° et un espacement de près d'un mètre entre chaque rangée, elle constitue un compromis idéal pour tout voyageur.
Eva Air, Business Center, 8 Place Georges Pompidou, 92300 Levallois-Perret, France. Tél. 01 41 43 91 11. www.evaair.com
Lire avant de partir
Japon et Taiwan, deux guides du Petit Futé.
par Nicolas MARTIN.